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Enseñanza de la tecnología: los alumnos con espectro aprenden habilidades y principios de ingeniería en clubes extraescolares y de mediodía. / Cortesía de Wendy Martin
POR CHRISTINA PULLANO
Fuente: Spectrum | 09/08/2018
Fotografía: Cortesía de Wendy Martin
Un programa de formación ocupacional integra el desarrollo de habilidades necesarias para la inserción laboral de jóvenes con autismo.
Un jueves de noviembre por la tarde, una docena de estudiantes de unos 13 años se apiñan en las mesas de una desordenada aula de ciencias. Algunos charlan mientras trabajan, utilizando cinta adhesiva de cobre y una pila de reloj para construir un circuito que alimente una bombilla LED. Otros permanecen en silencio, absortos en su proyecto.
Los estudiantes, en su mayoría alumnos de octavo grado de la Escuela Pública 219 de Queens (Nueva York), forman parte de un programa para alumnos con autismo y sus compañeros no autistas. Lanzado en 2016 en tres escuelas de la ciudad de Nueva York, su objetivo es preparar a los estudiantes para su eventual búsqueda de empleo.
Muchos adultos con autismo no están suficientemente preparados para el mundo laboral, por lo que es fundamental dotar a los estudiantes de habilidades que los conviertan en candidatos competitivos más adelante, afirma Kristie Koenig, colíder del proyecto y profesora asociada de terapia ocupacional en la Universidad de Nueva York.
El programa, denominado IDEAS (Inventing, Designing, and Engineering on the Autism Spectrum), está financiado por una subvención de 1,1 millones de dólares de la Fundación Nacional de la Ciencia. Ahora, en su tercer año, puede que pronto sea auto-suficiente: Sus responsables están trabajando con un centro de investigación independiente para evaluar su éxito y crear una vía para su expansión.
El programa es especialmente prometedor porque conecta a los estudiantes con la tecnología y las habilidades que podrían utilizar profesionalmente, dice David Mandell, director del Centro de Investigación de Políticas y Servicios de Salud Mental de la Universidad de Pensilvania. Mandell no participa en el proyecto.
Muchos programas para estudiantes con autismo se centran en llenar las lagunas de sus conocimientos o habilidades, por ejemplo, en organización o comunicación social. En el programa IDEAS, los alumnos trabajan en proyectos que se adaptan a sus puntos fuertes o intereses especiales. Por ejemplo, si a un alumno le interesa el anime, un estilo de animación japonés, puede aprender a diseñar un personaje de anime en un ordenador y luego crear una figura del personaje utilizando una impresora 3D.
Algunos otros programas comunitarios también se centran en intereses concretos y en el desarrollo de habilidades técnicas, dice Connie Kasari, profesora de desarrollo humano y psicología de la Universidad de California en Los Ángeles. "Pero los estudiantes de IDEAS están empezando de jóvenes, así que es emocionante para aquellos estudiantes que pueden acceder al plan de estudios", dice. Kasari no participa en IDEAS, pero ha creado otros cursos para estudiantes autistas.
Producir prototipos
La premisa del programa surgió por primera vez en 2013. Wendy Martin, investigadora científica del Centro de Desarrollo Educativo, una organización sin ánimo de lucro con sede en Waltham (Massachusetts), sugirió la idea durante un debate en un retiro de trabajo sobre cómo los intereses de los estudiantes tienden a impulsar proyectos prácticos.
Martin llevó entonces la idea a Koenig, que dirige ASD Nest, un gran programa de inclusión del autismo que funciona en 45 escuelas públicas de Nueva York. Juntos, Martin y Koenig se pusieron en contacto con el Salón de la Ciencia de Nueva York, un museo de la ciencia que dirige programas similares, para que les ayudara a crear un plan de estudios.
El grupo solicitó financiación en 2013, pero su oferta no tuvo éxito. Tras repetir sus intentos cada año, finalmente consiguieron financiación en 2016 para lanzar el programa como parte del ASD Nest.
En el primer año del programa, los educadores del Salón de la Ciencia de Nueva York dirigieron IDEAS, con la ayuda de profesores y estudiantes de posgrado de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York.
Haciendo conexiones: los alumnos de la Escuela Pública 219 de Queens (Nueva York) construyen circuitos que alimentan bombillas LED.
En el segundo año, el museo se retiró como estaba previsto, y los estudiantes de posgrado y los profesores de la escuela tomaron el relevo. En el último año de la subvención, en septiembre, IDEAS está diseñado para ser dirigido exclusivamente por los profesores.
El curso pasado, el programa incluyó a 25 alumnos con autismo y 24 alumnos típicos en los tres colegios. Las escuelas pueden elegir cómo reclutar a los estudiantes y qué edades incluir.
Almuerzo y aprendizaje
Los estudiantes del programa se reúnen durante el almuerzo o después de la escuela al menos una vez a la semana durante 10 semanas cada semestre, aprendiendo habilidades de fabricante como la carpintería, la impresión en 3D y el corte por láser. El plan de estudios también incluye principios básicos de diseño de ingeniería: construir un prototipo, probarlo, hacer cambios y repetir el proceso hasta que el prototipo sea funcional.
Varias semanas después de comenzar el programa, cada alumno elige un proyecto en el que trabajar, basándose en sus intereses y en las habilidades que ha aprendido. Por ejemplo, un estudiante interesado en la Segunda Guerra Mundial y los imperios europeos creó un tablero de juego de madera con forma de mapa de Europa y cortó con láser más de 150 piezas de juego. El estudiante redactó un conjunto de reglas de juego, y sus compañeros se reunieron para jugar la partida.
Los alumnos también practican las habilidades sociales y prácticas necesarias para tener éxito en un trabajo. Al colaborar con sus compañeros en diversos proyectos, aprenden habilidades de comunicación y organización, trabajo en equipo y la capacidad de afrontar el cambio.
"Si no tienen esas habilidades para trabajar en el aprendizaje basado en proyectos, no les irá bien en el mercado laboral", dice Kasari.
Como los estudiantes se sienten cómodos con el enfoque de los proyectos, el programa también aumenta su confianza en las interacciones sociales.
"Desgraciadamente, las escuelas tienen un mandato que a menudo termina con los logros académicos, y para muchos niños con autismo, no es ahí donde experimentan dificultades", dice Mandell.
Planes de expansión
Todos los estudiantes, tanto en IDEAS como en ASD Nest, pueden seguir el ritmo de sus compañeros académicamente. Kasari dice que le gustaría ver programas para estudiantes autistas con una amplia gama de habilidades.
"Algunos de nuestros niños mínimamente verbales estarían tan interesados en este tema como algunos de nuestros niños altamente verbales", dice Kasari.
La subvención piloto que financia IDEAS finaliza en agosto de 2019. En las tres escuelas iniciales, el programa debería ser autosuficiente para entonces, dice Koenig. Está solicitando fondos para ampliar el programa a más escuelas y a un rango de edad más amplio. Una organización independiente sin ánimo de lucro con sede en California, llamada SRI International, se encargará de evaluar el impacto del programa y determinar el proceso de expansión.
En el programa extraescolar de la Escuela Pública 219, una alumna narra su estrategia mientras dispone tiras de cinta de alambre de cobre para crear su circuito de LED.
"Primero voy a pegarlas con cinta adhesiva y luego las voy a cortar, por si alguna es demasiado grande", dice.
Otro alumno se emociona de repente y sale al pasillo con un profesor. En unos minutos, regresa, se reincorpora a su mesa y vuelve a trabajar. Pronto llega la hora de recoger, pero él permanece en su asiento, absorto en su proyecto.
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