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Cortesía de John Hersey
POR PETER HESS
Fuente: Autism Spectrum | 8/06/2021
Fotografía: Cortesía de John Hersey
En Estados Unidos, a medida que la prohibición va desapareciendo, los científicos y las familias de la comunidad autista recurren cada vez más al cannabis y a los compuestos que lo componen para tratar de aliviar las dificultades relacionadas con el autismo.
El cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal en Estados Unidos, pero la mayoría de los estados lo han legalizado para su uso médico, incluidos 14 estados que han aprobado el cannabis para el autismo. A medida que la prohibición va desapareciendo, los científicos y las familias de la comunidad autista recurren cada vez más al cannabis y a los compuestos que lo componen para tratar de aliviar las dificultades relacionadas con el autismo, como las convulsiones y la irritabilidad.
Muchas personas con autismo y sus familias informan de resultados positivos y de pocos efectos secundarios, si es que hay alguno, pero los ensayos clínicos aún están en sus inicios.
Spectrum habló con Eric Hollander, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, sobre el estado actual de la investigación sobre el cannabis para el autismo y por qué los cannabinoides parecen ayudar a aliviar la irritabilidad, y los síntomas de enfermedades concurrentes como la epilepsia, en las personas autistas.
Spectrum: ¿Por qué hay interés en el cannabis para el autismo?
Eric Hollander: Hay dos medicamentos que están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para los niños con autismo que tienen comportamientos perturbadores o irritabilidad significativos: Risperdal (risperidona) y Abilify (aripiprazol). Estos medicamentos son útiles para reducir la agresividad, las autolesiones y las crisis autistas.
El problema son sus efectos secundarios. Los niños y los adultos a veces pueden ganar peso, lo que les pone en riesgo de sufrir problemas metabólicos como la diabetes de tipo 2. Otros efectos secundarios comunes son los problemas motores y la sedación. Y no todo el mundo responde a estos tratamientos, por lo que es bueno desarrollar alternativas.
Los cannabinoides, concretamente los "fitocannabinoides" que provienen de las plantas de cannabis, pueden tener menos efectos secundarios que la risperidona o el aripiprazol. Estos compuestos incluyen el THC [tetrahidrocannabinol, el ingrediente psicoactivo de la marihuana], el CBD [cannabidiol] y la CBDV [cannabidivarina]. En cambio, los "endocannabinoides" son compuestos que se producen de forma natural en el cuerpo humano. Entre ellos se encuentran la anandamida y el 2-araquidonilglicerol, que se unen a los receptores del cannabinoide 1 (CB1) y del cannabinoide 2 (CB2) en el cerebro y el sistema inmunitario, donde pueden funcionar como neuromoduladores. El fitocannabinoide THC también puede unirse a estos receptores, afectando a los sistemas de segundos mensajeros como las vías de señalización MAPK y mTOR.
Estos endocannabinoides circulantes pueden verse influidos por todo tipo de estímulos externos. El estrés puede elevar los endocannabinoides circulantes, al igual que la infección o la inflamación. Esto puede tener una serie de efectos que pueden influir en el estado de ánimo, la ansiedad y el comportamiento. Los estudios que comparan a los individuos autistas con los controles emparejados por edad y sexo demuestran alteraciones en estos niveles de endocannabinoides circulantes.
S: ¿Qué parecen poder hacer los tratamientos con cannabis en las personas?
EH: El cannabis está aprobado en algunos estados para tratar algunas condiciones médicas como síndromes de dolor, problemas gastroenterológicos y algunos problemas neurológicos. En algunos estados, está indicado para ciertos síndromes psiquiátricos, como el trastorno de estrés postraumático.
Sin embargo, en su mayor parte, se sabe muy poco sobre el uso médico del cannabis. La legislación se ha adelantado a la base de conocimientos y a los ensayos clínicos controlados con este tipo de compuestos para diferentes afecciones. Se necesitan más estudios, tanto de eficacia como de seguridad.
Sólo hay un preparado de CBD, Epidiolex, que ha sido aprobado por la FDA para tres indicaciones diferentes. Se trata de formas genéticas raras de epilepsia: El síndrome de Dravet, el síndrome de Lennox-Gastaut y el complejo de esclerosis tuberosa.
S: ¿Cómo pueden funcionar estos tratamientos?
EH: Estos compuestos cannabinoides parecen ejercer sus efectos de dos maneras diferentes. Una es que pueden tener efectos bastante potentes en la regulación del equilibrio excitación/inhibición del cerebro, o equilibrio E/I. A veces el cerebro puede tener demasiada excitación o un déficit relativo de inhibición. Si se tiene demasiada excitación cortical y poca inhibición, eso puede expresarse en forma de convulsiones - epilepsia, por ejemplo. También puede expresarse en forma de episodios perturbadores, como crisis nerviosas, agresiones o autolesiones, o en forma de comportamientos compulsivos o repetitivos.
Los compuestos cannabinoides, incluyendo el CBD y el CBDV, un compuesto que hemos estado estudiando cuidadosamente, parecen aumentar la inhibición y disminuir la excitación, por lo que restauran el equilibrio E/I. Otro mecanismo de acción de los cannabinoides es la regulación de las vías inmunológicas-inflamatorias.
Hay múltiples compuestos dentro del cannabis, y queremos entender el impacto de estos diferentes fitocannabinoides. Hasta cierto punto, estos cannabinoides pueden tener efectos recíprocos. Así, el THC puede tener efectos diferentes, por ejemplo, que el CBD o el CBDV. El THC se une directamente a los receptores CB1 y CB2, mientras que el CBDV y el CBD no - se unen a diferentes receptores.
S: ¿Qué pruebas tenemos de que estos compuestos podrían funcionar para el autismo?
EH: En modelos animales de autismo, el CBD y el CBDV han mostrado realmente beneficios en la reducción de las convulsiones, la mejora de la cognición, la reducción del apetito, la mejora de la función social y la disminución de los comportamientos repetitivos. Esto nos llevó a interesarnos por el estudio de estos compuestos en estudios de autismo en humanos.
Actualmente estamos realizando ensayos que comparan el CBDV con un placebo en niños y adolescentes con autismo que tienen un alto nivel de irritabilidad o comportamientos perturbadores, la subpoblación que normalmente podría ser tratada con medicamentos como la risperidona o el aripiprazol. Estamos estudiando este compuesto para ver si ayuda con las medidas de irritabilidad sin ninguno de los efectos secundarios metabólicos. También estamos viendo si obtenemos una mejora en las medidas de conductas repetitivas y rigidez, así como en las medidas de comunicación social.
También estamos realizando otro estudio en personas con una forma genética rara de autismo llamada síndrome de Prader-Willi. Los individuos con síndrome de Prader-Willi tienen un comportamiento alimentario compulsivo. Además de eso, tienen una rigidez severa y comportamientos repetitivos graves. Así que, en estos niños y jóvenes adultos con síndrome de Prader-Willi, también estamos comparando el CBDV con el placebo, para ver si podemos ayudar con la irritabilidad, los comportamientos disruptivos o la alimentación compulsiva, así como con los problemas de comunicación social.
S: ¿Cuáles son las barreras para llevar los tratamientos con cannabis para el autismo a la corriente principal?
EH: Hay muchas barreras y desafíos regulatorios. Hay que proporcionar a la FDA un folleto para investigadores que describa con detalle la información sobre el proceso de fabricación, la pureza y la estabilidad del compuesto. Hay que obtener la aprobación de los sujetos humanos con una junta de revisión institucional.
Si los compuestos incluyen THC, hay que obtener la aprobación de la Drug Enforcement Administration y de los reguladores estatales, como la Bureau of Narcotic Enforcement, en el caso de Nueva York.
También es necesario contar con buenas medidas de resultados en los ensayos clínicos que sean fiables y sensibles a los cambios. Este es un gran problema en los estudios sobre el autismo, especialmente en lo que se refiere a las medidas de resultados de los comportamientos repetitivos y la comunicación social. Definitivamente, es necesario desarrollar biomarcadores, que podrían estar más cerca de los mecanismos genéticos o moleculares subyacentes que algunas de las medidas de comportamiento, que son más distales o están más lejos.
S: ¿Qué deberían tener en cuenta las personas y los médicos si están pensando en probar el cannabis para el autismo?
EH: Es importante entender los riesgos potenciales frente a los beneficios de este enfoque. ¿Cuáles son los beneficios potenciales? ¿Y cuál es la base de pruebas que apoyan los posibles beneficios? ¿Y cuáles son los riesgos potenciales? Creo que es muy importante que las familias y los individuos sean capaces de comunicarse abiertamente con su equipo sanitario. Y esto puede ser un proceso iterativo.
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