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Sesgo de los biomarcadores: los patrones de las ondas cerebrales en los niños autistas, pero no en las niñas autistas, parecen correlacionarse con los rasgos./ Cortesía de engagestock / Shutterstock
POR ANNA GOSHUA
Fuente: Spectrum | 11/10/2021
Fotografía: Autism Spectrum
Los niños autistas muestran un patrón distinto de actividad cerebral en estado de reposo, y la forma en que ese patrón se relaciona con el comportamiento difiere entre niños y niñas autistas, según un nuevo estudio.
Análisis anteriores sugieren que las características del autismo difieren entre niños y niñas. Sin embargo, son menos las niñas a las que se les diagnostica el autismo y se incluyen en la investigación, en parte porque las evaluaciones diagnósticas se realizan con un sesgo hacia los niños.
En consonancia con este sesgo, los estudios que han investigado la actividad cerebral en estado de reposo como posible biomarcador del autismo han sido pequeños y no han examinado si esta actividad varía en función del sexo biológico, afirma Sunil Mehta, psiquiatra especializado en autismo y otros trastornos del neurodesarrollo de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). Mehta no participó en el trabajo.
El nuevo trabajo refuerza la idea de que los cerebros de los niños autistas funcionan de forma diferente a los de las niñas autistas. También debería servir de advertencia a los científicos para que presten atención a estas diferencias cuando consideren la actividad cerebral en estado de reposo como un biomarcador del autismo, dicen los investigadores.
"No podemos asumir que lo que aprendemos sobre los hombres con autismo es válido para las mujeres con autismo. Esto puede parecer obvio, pero las niñas y las mujeres con [autismo] suelen estar poco representadas en las muestras de investigación, por lo que los investigadores no han analizado sistemáticamente si sus hallazgos se aplican a las mujeres y cómo lo hacen", dice la investigadora del estudio Emily Neuhaus, profesora adjunta de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Washington en Seattle.
Biomarcador de potencia
Neuhaus y sus colegas, en cuatro centros de Estados Unidos, utilizaron la electroencefalografía (EEG) para medir la actividad cerebral en estado de reposo de 81 niños y 61 niñas con autismo y 70 niños y 68 niñas sin la enfermedad. Todos los participantes tenían entre 8 y 17 años, con habilidades cognitivas medias o superiores a la media.
Los participantes vieron una película corta y luego se sentaron con los ojos cerrados mientras los investigadores registraban la "potencia" de sus ondas cerebrales -que refleja los niveles de actividad- en cinco frecuencias y en nueve regiones del cerebro. El equipo también evaluó las habilidades sociales, de comunicación y de la vida diaria de los niños, utilizando cuestionarios estándar rellenados por los padres.
En comparación con los niños neurotípicos, los que tenían autismo mostraban una menor potencia en una banda de frecuencia llamada alfa. La potencia alfa, que está inversamente relacionada con la activación neuronal y se asocia con la atención y el control sensorial, puede ser prometedora como biomarcador del autismo, dicen los investigadores. Esta diferencia de potencia puede significar que los niños autistas experimentaron la actividad en estado de reposo asignada como una tarea explícita.
"Sus datos sugieren que, en el caso de las personas del espectro, cuando se les pide que hagan algo que para la mayoría de la gente es un estado de reposo, en realidad les cuesta esfuerzo y atención hacerlo", dice Mehta. "Es importante que el campo reconozca que la tarea en el contexto es muy importante".
Sólo entre los niños autistas, una menor potencia en las bandas de frecuencia theta, beta y alfa se correlacionó con mayores habilidades sociales. Estas ondas cerebrales reflejan funciones cognitivas como la memoria y la atención. Una mayor potencia gamma -que refleja las respuestas sensoriales y las tareas de memoria de trabajo, entre otras funciones- se correlacionó con cocientes de inteligencia no verbales más bajos y comportamientos más repetitivos, muestra el estudio.
En cambio, los patrones de ondas cerebrales de las niñas autistas no se correlacionaban con sus habilidades o comportamientos. Los resultados se publicaron en septiembre en la revista Journal of Neurodevelopmental Disorders.
Formas de onda
Los investigadores no están seguros de por qué existen estas diferencias.
"Podría ser que los chicos y las chicas utilicen estrategias diferentes para desenvolverse en las mismas situaciones sociales o que utilicen circuitos realmente diferentes en el cerebro, lo que se refleja en el EEG", dice Mehta.
Los resultados sugieren que los investigadores deben examinar "mucho más las diferencias entre los varones y las mujeres autistas", dice Emily Jones, profesora de neurodesarrollo traslativo en Birbeck, Universidad de Londres (Reino Unido), que no participó en el trabajo.
La infrarrepresentación de las niñas autistas en la investigación "puede contribuir a las disparidades en el acceso a la atención sanitaria, al diagnóstico y a los servicios de apoyo", afirma.
Entender cómo las diferencias de sexo y género pueden afectar al desarrollo y la expresión del autismo "requiere diseñar estudios con esa capacidad desde el principio", dice Neuhaus.
"Tenemos que mirar dentro de la comunidad del autismo para considerar cómo algunas personas pueden estar representadas por un hallazgo particular del estudio mientras que otras no lo están", añade Neuhaus. "Si no lo hacemos, el riesgo es que desarrollemos modelos teóricos del autismo, herramientas de diagnóstico o enfoques de intervención que no sean apropiados para los individuos que no estaban representados en esa investigación".
Cite este artículo: https://doi.org/10.53053/BMRZ8213
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