La melatonina puede aliviar los problemas de sueño de los niños autistas

POR LAURA DATTARO

Fuente: SPECTRUM

Fotografía: El Mundo

El 80% de los niños autistas luchan por dormirse o permanecer dormidos, lo que puede exacerbar los problemas de aprendizaje, de comportamiento y de calidad de vida en general

El estudio rastreó los efectos de la hormona del sueño en niños autistas durante un período de dos años. La melatonina ha sido sugerida previamente como una ayuda para el sueño para los niños en el espectro, pero el nuevo estudio es el primero en evaluar sistemáticamente su seguridad a largo plazo.

Hasta el 80% de los niños autistas luchan por dormirse o permanecer dormidos. Estas dificultades pueden exacerbar los problemas de aprendizaje, de comportamiento y de calidad de vida en general, dice la investigadora principal Beth Malow, profesora de neurología y pediatría de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Ayudar a los niños a dormir más, dice, puede aliviar estos problemas.

"El buen sueño puede mejorar y mitigar muchos problemas, para que los niños puedan concentrarse mejor y les vaya mejor en la escuela y en la terapia, y también puede impactar en la calidad de vida de la familia", dice Malow.

Mejorar la higiene del sueño, por ejemplo, manteniendo una rutina tranquila a la hora de dormir y manteniendo los aparatos fuera de la habitación del niño por la noche, es el primer paso para dormir mejor, dice Malow. Pero cuando esto no es suficiente, muchos médicos y familias también recurren a la melatonina, una hormona que se produce en el cerebro y promueve el sueño. La melatonina está disponible como suplemento de venta libre en los Estados Unidos y con receta en muchos otros países.

La cuestión de la pubertad

Unos pocos estudios pequeños han demostrado que la melatonina puede mejorar la calidad y la duración del sueño de los niños con autismo(2). Pero aún quedan preguntas sobre la seguridad de la hormona a largo plazo, especialmente en lo que respecta a la pubertad.

Los niveles de melatonina suelen bajar durante la pubertad, un hecho que ha suscitado la preocupación de que tomarla podría retrasar o alterar de alguna manera la maduración sexual.

"Siempre ha habido preocupación sobre cuáles son las consecuencias a largo plazo de tomarla, porque la melatonina es una hormona, y normalmente no pensamos en las hormonas como cosas que se pueden tomar sin consecuencias", dice Craig Canapari, director del Centro Pediátrico del Sueño del Hospital de Yale New Haven, que no participó en el estudio.

Malow y su equipo se pusieron a investigar estas preocupaciones, basándose en un estudio anterior de una preparación de melatonina de liberación lenta recetada llamada PedPRM. Ese estudio probó el compuesto en 119 niños de 2 a 17 años, la mayoría con autismo y unos pocos con el síndrome de Smith-Magenis, durante un período de prueba de 13 semanas. Encontró que el PedPRM mejora el sueño significativamente mejor que un placebo(3).

En el nuevo estudio, 80 de los mismos niños tomaron melatonina durante 91 semanas adicionales, por un total de dos años, con la opción de aumentar periódicamente la dosis según fuera necesario. Las mejoras en el sueño y la calidad de vida persisten a largo plazo, según los investigadores. Algunos niños experimentaron fatiga y somnolencia durante el día, principalmente en momentos en que sus dosis aumentaron.

Sin embargo, los participantes se desarrollaron como era de esperar, lo que indica que la melatonina no interfiere con la pubertad.

"Era muy importante para nosotros que la pubertad no se retrasara en la literatura", dice Malow.

El estudio no incluyó un grupo de niños a los que se les dio sólo un placebo. Aún así, se suma a la creciente evidencia de que la melatonina es segura y efectiva para los niños con autismo, dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, director de psiquiatría infantil y adolescente de la Universidad de Columbia, quien no participó en el estudio.

"Realmente sugiere que este es el tipo de tratamiento en el que debemos pensar cuando vemos este problema increíblemente común en los niños con autismo", dice. El estudio fue publicado en enero en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.

Cuidado con la melatonina

La PedPRM es una pequeña píldora, de sólo 3 milímetros de diámetro, diseñada para que los niños la traguen fácilmente y liberen lentamente la melatonina durante la noche. (El estudio fue financiado en parte por la empresa israelí Neurim Pharmaceuticals, que fabrica el PedPRM; Malow ha sido un consultor pagado por la empresa).

El PedPRM está aprobado para su uso en varios países europeos, donde la melatonina es un medicamento de venta con receta, pero no está disponible en los EE.UU. Malow dice que actualmente está siendo revisado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU.

La seguridad y eficacia del PedPRM puede aplicarse a otros suplementos de melatonina de venta libre y de liberación prolongada, dice Canapari, particularmente cuando se compara con los riesgos conocidos de un sueño deficiente.

"El hecho es que sabemos que hay consecuencias muy serias para los niños y las familias por la privación crónica de sueño", dice Canapari.

Aún así, dice que sería útil tener una versión regulada de la melatonina en los EE.UU. que esté respaldada por datos. Debido a que la melatonina se considera un suplemento alimenticio en los EE.UU., no está sujeta a las mismas medidas de control de calidad que los medicamentos recetados. Un análisis realizado en 2017 de 31 suplementos de melatonina en Canadá encontró que sus niveles reales de melatonina variaban de 83% menos a 478% más que la cantidad indicada en la etiqueta, con cantidades del ingrediente activo que variaban hasta en un 465% en diferentes lotes del mismo producto(4).

REFERENCIAS:

1. Malow B. et al. J. Am. Acad. Niño Adolescente. Psiquiatría Epub antes de impresión (2020) PubMed.

2. Cuomo B.M. et al Pharmacotherapy 37, 555-578 (2017) PubMed.

3. Gringas P. et al. J. Am. Acad. Niño Adolescente. Psiquiatría 56, 948-957 (2017) PubMed.

4. Erland L.A.E. y P.K. Saxena J. Clin. Sleep Med. 13, 275-281 (2017) PubMed.