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POR AUTISM SPECTRUM DISORDERS
Fotografía: Pixabay
Se ha afirmado que hasta el cincuenta por ciento de los niños con autismo experimentan problemas persistentes del tracto gastrointestinal, que van de grados leves a moderados de inflamación en el tracto intestinal superior e inferior.
El Dr. Andrew Wakefield lo ha descrito como un síndrome, la enterocolitis autista; sin embargo, esta terminología diagnóstica ha sido cuestionada por expertos médicos. El estreñimiento, a menudo con desbordamiento, o encopresis, se asocia con frecuencia a trastornos del desarrollo en los niños, y suele ser difícil de resolver, especialmente entre aquéllos con problemas de comportamiento y comunicación.
Teoría del «intestino permeable» del autismo
Esta elevada prevalencia de problemas del tracto gastrointestinal ha llevado a algunos a afirmar que ésta es una de las causas del autismo. Muchos autistas tienen un tracto intestinal permeable, lo que se conoce como «intestino permeable». Entre las causas sugeridas se incluyen infecciones víricas como el sarampión, un crecimiento excesivo de levaduras (candida albicans) y una reducción de la fenol sulfuro transferasa, que normalmente recubre el tracto intestinal. Algunos defensores de la teoría del intestino permeable también teorizan que los metales pesados podrían ser una causa.
La teoría del «intestino permeable» propone que algunos niños son incapaces de digerir completamente las proteínas de muchos cereales (gluten) o de la leche (caseína). Afirma que las proteínas de la caseína y el gluten no se descomponen correctamente y provocan una acumulación de opioides en el organismo, lo que conduce a una elevada tolerancia al dolor, comportamientos repetitivos y falta de concentración. Algunos padres de niños autistas creen que una dieta sin gluten ni caseína ayuda a reducir los síntomas del autismo, el síndrome de Asperger y otros trastornos del espectro autista.
Como ocurre con muchos aspectos del autismo, aún queda mucho por investigar en este campo, pero cada vez hay más consenso en que los problemas del tracto gastrointestinal son un trastorno comórbido con los Trastornos del Espectro Autista, no una causa real.
Algunos padres afirman que las intervenciones biomédicas, como la dieta sin gluten y sin caseína, han tenido diversos grados de beneficio para sus hijos. Esta ficha informativa aborda algunas de las controversias en torno a esta teoría.
Enterocolitis autista
La enterocolitis autista es una enfermedad controvertida de la que informó por primera vez el gastroenterólogo británico Dr. Andrew Wakefield para describir una serie de síntomas y signos clínicos comunes que, según él, son distintivos del autismo. Existen numerosas afecciones médicas comórbidas con los trastornos del espectro autista, y la colitis es quizá la más prevalente.
Hasta el cincuenta por ciento de los niños con trastornos del espectro autista experimentan problemas gastrointestinales persistentes, con grados leves a moderados de inflamación en el tracto intestinal superior e inferior. El término está empezando a generalizarse a medida que otros investigadores examinan la enterocolitis en el autismo.
Antecedentes de los problemas persistentes del tracto gastrointestinal
Hasta la década de 1970, el autismo se consideraba una enfermedad muy rara, pero hoy en día se diagnostica con mucha más frecuencia, ya sea debido a una mayor vigilancia diagnóstica por parte de los médicos, a cambios en las categorías diagnósticas o a un aumento real de la incidencia. Las estimaciones del porcentaje de casos de autismo de aparición tardía oscilan entre el 20% y el 80%, y fuentes como el British Medical Journal afirman que el porcentaje más bajo no ha cambiado en los últimos años. Wakefield, sin embargo, sostiene que un síndrome regresivo «puede reflejar un subconjunto de niños con trastornos del desarrollo con características etiológicas y clínicas distintas.»
A pesar de que otros han descrito características intestinales comunes, hasta 2006 no se ha publicado ningún estudio revisado por pares que corrobore la existencia de la enterocolitis autista; otros estudios han negado explícitamente su existencia. Por lo tanto, no está generalmente aceptado que los tipos de colitis encontrados en el autismo sean exclusivos del autismo. Hasta la fecha, no se ha publicado ningún estudio adecuadamente controlado que compare la patología intestinal de niños autistas y no autistas.
El estudio de The Lancet
Cuando Wakefield y sus colegas informaron por primera vez en 1998 de una posible asociación entre la regresión autista, la EII y las vacunas triple vírica en la revista The Lancet, evaluaron a una docena de niños con trastornos generalizados del desarrollo, aparente regresión del desarrollo y síntomas intestinales, remitidos al Royal Free Hospital.
El inicio de los síntomas conductuales se relacionó con la inmunización reciente (en el plazo de dos semanas) con la vacuna triple vírica en seis de los niños diagnosticados de autismo. En los seis restantes, el diagnóstico de autismo no se relacionó con la vacunación triple vírica, o la relación fue tenue. El hallazgo más consistente fue la hiperplasia nodular linfoide del íleon terminal en nueve de los niños. Esta característica también se ha descrito en niños no autistas. En ocho casos se observaron diversas anomalías de la mucosa colónica y rectal. Las biopsias del íleon mostraron hiperplasia folicular linfoide reactiva en siete casos. Las biopsias del colon mostraron un infiltrado difuso de células mononucleares en seis.
Wakefield y sus colegas afirman haber descrito rasgos de autismo regresivo con trastornos intestinales, o enterocolitis autista, aunque estos hallazgos han sido cuestionados:
Una gran mayoría de los niños presenta inflamación crónica del tejido linfoide que recubre los intestinos, especialmente cerca de donde se unen el intestino delgado y el grueso, e inflamación crónica del intestino grueso, que produce dolor abdominal y estreñimiento y diarrea alternados.
Los niños afectados muestran una inmunidad celular alterada frente a los antígenos comunes del recuerdo; el número de glóbulos blancos circulantes es bajo.
Se ha detectado una señal de proteína específica del sarampión en las células inmunitarias del tejido linfoide inflamado; otro indicio es que los niños afectados suelen presentar niveles elevados de anticuerpos específicos del sarampión en el torrente sanguíneo.
Pérdida del habla y del lenguaje acompañada de síntomas de sed excesiva, trastornos intestinales, autolesiones y una dieta autolimitada asociada a antojos de determinados alimentos.
Las alergias, las intolerancias alimentarias y las infecciones recurrentes de las vías respiratorias superiores que no responden a los tratamientos convencionales son también características destacadas de este subgrupo.
EII y autismo regresivo
Aunque también se caracteriza por la actividad de la enfermedad del tejido linfoide intestinal, los síntomas primarios y los criterios diagnósticos del síndrome son conductuales y de desarrollo. Se afirma que la edad, la dosis de infección y la interacción de dos o más virus son factores que conducen al autismo regresivo. Según Wakefield, «es posible que la aparición de este nuevo tipo de autismo esté relacionada con un patrón diferente de exposición a los desencadenantes ambientales». Se han encontrado metabolitos anormales de macronutrientes en la orina de niños autistas, lo que sugiere una digestión intraintestinal incompleta o insuficiente.
Posible relación con la vacuna triple vírica
En el centro de una de las controversias más enconadas sobre el autismo, Wakefield ha planteado la hipótesis de que la enterocolitis autista es un fenotipo emergente de EII que se deriva de la mayor incidencia de exposiciones virales compuestas de baja dosis, es decir, exposiciones asociadas con el gran aumento del número de vacunas administradas a los niños durante un periodo en el que sus sistemas inmunitarios se están desarrollando rápidamente.
En concreto, Wakefield afirma que el síndrome de enterocolitis autista implica una mayor permeación de sustancias neurotóxicas a través de la barrera hematoencefálica durante una parte vulnerable del desarrollo cerebral, lo que conduce a un autismo regresivo. Sin embargo, otras investigaciones rechazan esta afirmación. Los investigadores han identificado una alta incidencia de síntomas intestinales en niños autistas antes de que se autorizara la vacuna triple vírica.
"Retractación de una interpretación"
El artículo de The Lancet ha sido ampliamente citado como impulsor de la preocupación por la vacuna triple vírica como causa del autismo. Wakefield concedió entrevistas tras la publicación del artículo, incluso en el programa 60 Minutes, donde planteó su preocupación por la administración de la vacuna triple vírica. En el artículo de The Lancet, Wakefield y sus coautores afirmaron al respecto:
"No probamos una asociación entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola y el síndrome descrito. Se están realizando estudios virológicos que pueden ayudar a resolver esta cuestión".
En 2004, diez de los autores publicaron una declaración en The Lancet (2004;363:750) titulada «Retraction of an interpretation». En ella, los autores recomendaban, en primer lugar, que se siguiera trabajando en su nuevo descubrimiento de los problemas intestinales de los niños autistas, diciendo:
"La idea central de este artículo era la primera descripción de una lesión intestinal inesperada en los niños de los que se informaba. Estudios del Royal Free Centre for Paediatric Gastroenterology y de otros grupos han aportado nuevas pruebas que apoyan y amplían estos hallazgos. Aunque sigue habiendo mucha incertidumbre sobre la naturaleza de estos cambios, creemos que es importante que continúen estos trabajos, ya que los niños autistas pueden ser potencialmente ayudados por el reconocimiento y el tratamiento de los problemas gastrointestinales."
Los autores continuaron diciendo que se retractaban de la «interpretación dada a» sus hallazgos, pero la declaración no se retractaba de los hallazgos en sí:
"Queremos dejar claro que en este artículo no se estableció ninguna relación causal entre la vacuna triple vírica y el autismo, ya que los datos eran insuficientes. Sin embargo, se planteó la posibilidad de tal relación y los acontecimientos consiguientes han tenido importantes implicaciones para la salud pública. En vista de ello, consideramos que ahora es el momento adecuado para retractarnos formalmente de la interpretación que se hace de estos hallazgos en el documento, de acuerdo con los precedentes".
Algunos ven la decisión como un medio por el que los coautores podían desvincularse de la implicación de que se hubiera llegado a la conclusión de que existía asociación alguna. Otros lo ven como un intento de disociar la investigación primaria sobre los problemas intestinales de la controversia entre la triple vírica y el autismo, de modo que el trabajo original pudiera continuar en beneficio de los niños autistas. A pesar de la declaración, los resultados del estudio siempre se mencionan en los estudios que ponen a prueba la hipótesis de que la triple vírica es la causa del autismo.
El editor de The Lancet y los autores se vieron sorprendidos por el furor que se levantó y la atención que recibió el artículo tras su publicación.
Justo antes de la retractación de una interpretación, surgieron críticas por el hecho de que el Royal Free Hospital había recibido 55 000,00 libras esterlinas en agosto de 1996 de abogados que se disponían a demandar a los fabricantes de la triple vírica para apoyar la investigación del Dr. Wakefield. Posteriormente, Wakefield afirmó que la donación era para financiar un segundo estudio clínico; algunos de los niños implicados fueron sujetos de ambos estudios.
Wakefield se enfrenta actualmente a cargos disciplinarios ante el Consejo Médico General por la realización de su investigación.
En octubre de 2005, la Biblioteca Cochrane publicó su análisis de 31 estudios médicos de «alta calidad» en el que se concluía que no se había encontrado ninguna relación entre la vacuna triple vírica y la enfermedad intestinal, el autismo u otros trastornos generalizados del desarrollo. Para aumentar el rigor del metaanálisis, los criterios del mismo excluyeron los estudios más pequeños y los que tenían potencial de sesgo. El trabajo de Wakefield se excluyó específicamente en el metaanálisis debido al pequeño tamaño de la muestra. Con respecto a la vacuna, Cochrane dijo que su estudio de la investigación «apoya firmemente su uso.»
Esta hoja informativa sobre el autismo está licenciada bajo la Documentación Libre GNU. Es un derivado de un artículo relacionado con el autismo y el síndrome de Asperger en http://en.wikipedia.org.
La enterocolitis autista es una afección controvertida que se observa con frecuencia en niños con autismo. A veces se denomina la teoría del «intestino permeable» y cree que los trastornos gastrointestinales son una causa del autismo.
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